También es llamada ballena jorobada (aunque realmente es un rorcual, pues la denominación «ballena» sólo se aplica a la familia Balaenidae), es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae (rorcuales). Está en un rango de 13 a 16 m (40-52 pies) y pesa cerca de 30-40 toneladas métricas. Las hembras son ligeramente más largas que los machos.
La ballena jorobada es muy fácil de reconocer: tiene un cuerpo robusto, aletas grandes y unas hileras irregulares de conspicuos nudos carnosos-cada uno de los cuales tiene uno o dos pelos erizados en la trompa y a lo largo de la mandíbula inferior. La forma de su cuerpo difiere de otros baleonópteridos, como el de la ballena de aleta: la cabeza es más ancha y su rechoncho y robusto cuerpo se adelgaza abruptamente hacia la cola. Las aletas tienen también una distinción angostas y cerca de 1/3 del largo total del cuerpo con ondas irregulares a lo largo del margen frontal.
Actualmente hay tres grandes poblaciones de ballena jorobada en el mundo: una en el Atlántico Norte; otra en el Hemisferio Sur, que se mueve por temporada, de los mares del Antártico hacia el océano Pacífico Sur y la tercera en el Pacífico Norte. Estas poblaciones migran entre las aguas oceánicas polares, en el verano y los establecimientos tropicales y subtropicales de crianza, en el invierno.
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